Царь Салтан, остановившись в деревенском доме, был очарован доброй и простой девушкой по имени Аннушка. Он женился на ней, и вскоре у них родился сын. Вслед за Анной её сестры и мачеха тоже оказались во дворце, словно по волшебству. Однако вместо благодарности они захотели большего и начали плести интриги.
Когда царь уехал по делам, они подменили письмо, в котором оклеветали Аннушку и её маленького сына. Узнав об этом, Салтан разгневался, но приказал ждать своего возвращения. Но и это письмо было перехвачено и заменено. В итоге царицу с младенцем заточили в бочку и бросили в океан, обрекая на верную гибель.